Formalisé lors du sommet de Paris en décembre 1974, le Conseil européen – qui réunit les dirigeants des pays membres de l’Union - représente le plus haut niveau de coopération politique entre les pays de l’Union.
Depuis le traité de Lisbonne, l’article 15 du Traité sur l’Union européenne dispose que le Conseil européen se compose du Président du Conseil européen (élu pour un mandat de deux ans et demi, renouvelable une fois), des chefs d’Etat et de gouvernement des pays membres, ainsi que du Président de la Commission européenne. Il précise également que le Haut Représentant de l’Union pour les Affaires étrangères et la politique de sécurité participe à ses travaux.
À ce jour, 3 personnalités ont exercé la présidence permanente du Conseil européen :
• M. Herman Van ROMPUY (BE), de décembre 2009 à novembre 2014
• M. Donald TUSK (PL), de décembre 2014 à novembre 2019
• M. Charles MICHEL (BE), depuis décembre 2019

Rôle du Conseil européen

1 – Le Conseil européen décide des grandes orientations et priorités politiques de l'Union, mais n'adopte pas d'actes législatifs.
2 – Le Conseil européen traite les questions complexes ou sensibles qui ne peuvent être résolues à un niveau inférieur de coopération intergouvernementale.
3 – Le Conseil européen définit la politique étrangère et de sécurité commune, en tenant compte des intérêts stratégiques de l'UE et des implications en matière de défense.
4 – Le Conseil européen désigne et nomme les candidats à certaines hautes fonctions de l'UE, comme la présidence de la BCE et de la Commission.

Fonctionnement du Conseil européen

Le Conseil européen se réunit normalement 4 fois par an. Son président peut convoquer des réunions supplémentaires pour traiter de questions urgentes.
Les décisions sont généralement prises par consensus, et dans certains cas à l'unanimité ou à la majorité qualifiée. Seuls les chefs d’État ou de gouvernement peuvent voter.